カプサイシンの効果

小さじ一杯のトウガラシでも口に含むと、口の中は焼かれるように熱く、皮膚や目は熱いような痛いような複雑な感覚に陥ります。それだけでなく、体全体も熱く感じますが、これは気のせいではなく、実際にトウガラシによって体温は0.5℃程度上昇します。

カプサイシンという油性の物質

トウガラシが辛いのは、カプサイシンという油性の物質のせいであることは万人の知るところです。カプサイシンは熱しても凍らせても破壊されないため、調理しても辛味は変わりません。どうしても辛味を取り除きたい場合、カプサイシンを含んでいる種と葉脈を取り除くしかありません。カプサイシンの辛さを感じ取るには、まず受容体に結合しなければなりません。カプサイシンが結合した受容体からは神経シグナルが発せられ、それが脳に到達すると、ノルアドレナリンやβエンドルフィンが分泌されます。このため、交感神経が優位になり、血糖値や心拍数が高まり、血圧が上がって、体温が上がります。したがって、カプサイシンは代謝を高めることになるため、エネルギーをより消費させます。

βエンドルフィンの放出

また、βエンドルフィンは、31個のアミノ酸からできたペプチドで、痛みをやわらげ、多幸感をもたらす脳内麻薬の1種です。脳内麻薬とは、脳内で産生されるモルヒネのような効果のある物質のことで、βエンドルフィンや5個のアミノ酸からできたエンケファリンなどがあります。トウガラシを食べたとき、辛さと痛さ、そして焼けるような熱さのあとにやってくる心地よさ、そしてやみつきになるその感じは、βエンドルフィンが放出されることによると考えられます。カプサイシンが神経細胞に接触すると、最初のうちは痛みを感じますが、しかし接触し続けると、やがて痛みが失われます、この痛みを忘れさせる物質は、脳内麻薬のβエンドルフィンであることが確認されています。おそらく、これ以外にもエンケファリンなどが放出されていると推測されます。