なぜ子どものほうが言語をよく学べるのか。

2016.01.24

言語学習と臨界期の謎：大人と子供の違いとその要因

言語学習における臨界期とは何か？

言語学習の過程において、子どもは大人に比べて自然かつ効率的に新しい言語を習得することができます。これは、「臨界期」という時期が存在するためです。臨界期とは、脳神経の可塑性が特に高まる期間を指します。この期間中、脳は新しい情報やスキルを吸収しやすく、特に言語のような複雑な技能を学ぶ際に重要な役割を果たします。

臨界期と神経の特化

言語学者のEric Lennebergは、思春期の成熟が言語獲得の神経メカニズムを変化させると提唱しました。彼の見解を支持する証拠として、中国や韓国からの移民を対象とした研究があります。3歳から39歳までの年齢でアメリカに移住した人々が、英語の文法エラーを検知する課題に取り組んだ結果、母語として英語を話す人々と比べ、第2言語として英語を学ぶ人々の成績は、移住した年齢に応じて低下しました。

これは、母語を学ぶ際に脳がその言語の音響パターンを検知するよう特化することに起因します。この特化が、後の第2言語の学習を妨げる要因となるのです。

第2言語学習の障壁と運動パターン

臨界期を過ぎると、新しい言語を学ぶ際の運動パターン（発音など）が確立された母語のパターンと相容れないことが多くなります。これは、特に発音の際に強く感じられ、訛りが残る原因となります。幼少期には神経パターンが十分に確立されていないため、干渉効果が少なく、複数の言語を容易に学習できます。

臨界期を決定する要因

現在の研究では、臨界期の主な要因として「経験」が挙げられています。成熟や経験の積み重ねが言語学習における臨界期をもたらし、この期間中に学ぶ言語は脳に強く刻まれるとされています。

参考文献リスト

白畑知彦. (2004). 言語習得の臨界期. Second Language. jlc.jst.go.jp.

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