私たちの脳は年齢とともに構造的・機能的に変化します。記憶力や判断力、注意力の低下に加え、アルツハイマー型認知症などの神経変性疾患のリスクも加齢とともに高まることが知られています。しかし近年、運動習慣が脳の老化を遅らせ、むしろ脳の健康を維持する強力な手段であることが多くの研究から明らかになってきました。逆に言えば運動をしない生活を続けると、脳の機能低下や老化が加速する可能性が高いのです。その理由には脳血流の低下、グリアリンパ系の機能不全、神経可塑性の低下、炎症反応の促進など、複数の生物学的要因が関係しています。
まず第一に運動しないことによって脳血流が低下します。脳は全身の中でも特にエネルギー消費量が多い臓器であり、その働きを維持するためには豊富な酸素と栄養素が必要です。有酸素運動は脳血流を改善し、脳の微細血管の健康を保つことで知られています。Pereira（2007）の研究では、3カ月間の有酸素運動を継続した高齢者グループでは、脳の海馬体積が増加し、記憶力の改善も見られました。一方運動をしない人々では、加齢に伴う海馬の萎縮が早く進行し、記憶障害のリスクが増大することが示されています。
第二に運動不足はグリアリンパ系と呼ばれる脳の老廃物排出機構の働きを鈍らせます。グリアリンパ系はアストロサイトというグリア細胞が関与するネットワークで、脳内に溜まったアミロイドβなどの有害な代謝産物を排出する役割を担います。Xie（2013）はマウスを用いた研究において、このグリアリンパ系が主に睡眠中に活性化されること、そしてその機能が加齢によって低下することを示しました。さらにHe（2017）は、有酸素運動によってアストロサイトの水チャネルであるアクアポリン4の極性が保たれ、老廃物排出の効率が高まることを報告しています。つまり運動をしない生活を続けると、脳内に不要物質が蓄積しやすくなり、それが神経細胞にダメージを与える温床になるのです。
第三に運動は神経可塑性、すなわち脳の適応力や学習・記憶能力に深く関与しています。特に重要なのがBDNF（Brain-Derived Neurotrophic Factor）という神経栄養因子です。この物質はシナプスの形成や神経細胞の生存を促進し、認知機能の維持に不可欠です。Hillman（2013）は運動によってBDNFの産生が顕著に増加することを示しており、それが学習能力や認知機能の改善につながることを明らかにしました。運動をしない人ではBDNFの分泌が減少し、神経細胞同士のつながりが弱まり結果として認知機能が低下するリスクが高くなるのです。
さらに運動は脳内の炎症反応を抑制する働きも持っています。加齢に伴って脳内では慢性的な炎症が生じやすくなり、これが神経細胞にとって有害な環境を生み出します。運動を継続することで抗炎症性サイトカインの分泌が促進され、ミクログリアやアストロサイトの過剰な活性化を抑えることが報告されています。Woods（2012）は定期的な運動が神経炎症を軽減し、神経変性疾患の発症リスクを抑えることを示しました。これにより脳の恒常性が保たれ、加齢による機能低下を遅らせることが期待されます。
このように運動しないことが脳の老化を加速させる理由は単一ではなく、多様な生物学的メカニズムが重なり合っています。脳血流の不足による栄養・酸素供給の低下、グリアリンパ系の機能低下による老廃物の蓄積、BDNFの減少による神経回路の脆弱化、慢性炎症の促進など、いずれも認知機能や記憶力に深刻な影響を与えます。反対に言えば、日常的に適度な運動を取り入れることでこれらの機能を長く保ち、健康な脳を維持することが可能になります。高齢期においてもウォーキングや軽いジョギング、ダンスや水中運動などを習慣づけることは、神経可塑性を保ち、脳の老化を防ぐ有力な手段となり得ます。
人間の脳は使わなければ確実に衰えていきます。しかしその進行を緩やかにしむしろ鍛えることすらできるのが「運動」という営みなのです。運動習慣を持つことは単に身体の健康だけではなく、長期的に見れば脳の未来に対する投資でもあるといえるでしょう。
