脳は私たちの意識、行動、感情、記憶をつかさどる極めて複雑な司令塔です。その中には大脳、小脳、辺縁系、脳幹、そして12対の脳神経があり、それぞれが異なる役割を担いながら密接に連携しています。どれか一つでも機能が乱れると、私たちの心身には驚くほど多様な不調が現れることになります。今回はそれぞれの構造とその機能低下がどのような影響をもたらすのか、脳科学の視点から紐解いてみたいと思います。
まず最も目立つ存在である大脳から見ていきましょう。大脳は前頭葉、頭頂葉、側頭葉、後頭葉の4つに大別され、思考、運動、感覚、言語、視覚といった高度な機能を司っています。たとえば、前頭葉は行動の抑制や意思決定に深く関与しており、ここに障害が起こると感情のコントロールが難しくなったり、衝動的な行動を取ってしまったりします。有名な症例として、鉄棒が前頭葉を貫通したにもかかわらず一命を取り留めたフィネアス・ゲージの話があります。彼は事故後、性格が一変し、社会的なふるまいが著しく変化したことが記録されています。
また側頭葉は記憶や聴覚処理に重要な役割を果たしており、ここが損傷するとエピソード記憶の障害や幻聴が現れることもあります。頭頂葉は空間認知や身体感覚の処理を担っており、障害されると自分の体の一部を認識できなくなる「身体失認」などの症状が起こることがあります。後頭葉は主に視覚情報を処理する領域でここが障害されると盲点の拡大や、見えているのに認識できない視覚失認といった現象が生じます。
次に小脳ですが、これは単なる運動の調整役というイメージでは捉えきれないほど多機能な構造です。運動の協調や平衡感覚に加え、近年では認知機能や情動制御への関与も示唆されています。小脳がうまく働かないと、ぎこちない動作や構音障害、酔っているかのような歩行（運動失調）が現れます。しかも興味深いことに、小脳損傷患者に見られる「小脳認知感情症候群」では、記憶力や抽象的思考、さらには感情表現にまで影響が及ぶことが報告されています。
続いて辺縁系ですが、ここは本能、情動、記憶というヒトらしさの根幹に深く関わる領域です。代表的な構造には扁桃体や海馬があります。扁桃体は特に恐怖や不安といった感情処理に重要で、ここに過活動が見られると不安障害やPTSDに関連することが知られています。逆に、扁桃体が損傷を受けると、恐怖を感じにくくなり、危険な状況に鈍感になるという報告もあります。海馬は記憶の統合に不可欠な存在で、アルツハイマー病ではまずこの部位から萎縮が始まることでよく知られています。辺縁系が不調になると、記憶障害だけでなく情緒の不安定さや感情的な過剰反応が出やすくなります。
脳幹は、脳の中でもっとも原始的な構造とされ、自律神経の調節、心拍や呼吸の維持、睡眠・覚醒リズムの管理など、生命維持に不可欠な機能を担っています。延髄・橋・中脳という3つの領域からなり、それぞれが異なる役割を持ちつつも連続的に連携しています。たとえば延髄が損傷されると、呼吸や血圧の制御が困難になり、命に関わる危機に陥る可能性があります。特に呼吸パターンの異常を示す「チェーンストークス呼吸」などは、脳幹の障害の指標として現れることがあります。
そして最後に脳神経ですが、これは12対からなる末梢神経のような存在で、視覚、嗅覚、顔面の運動、舌の味覚などを直接つかさどっています。それぞれの神経が異なる領域から発しており、たとえば第7脳神経（顔面神経）が障害されると、片側の顔が動かなくなるベル麻痺と呼ばれる状態が起こります。また、第8脳神経（前庭蝸牛神経）は平衡感覚と聴覚に関与しているため、ここに異常があるとめまいや難聴が生じることがあります。
このように、脳の各部位はまるで精緻なオーケストラのように、互いに役割を分担しながらも調和を保って私たちの心身を動かしています。その一部でも機能低下があれば、そのバランスが崩れ、予想外の不調として現れてくるのです。脳の機能障害は、目に見える症状だけでなく、性格や感情、記憶といった「その人らしさ」にまで影響を及ぼします。
脳科学はまだ発展途上の分野ですが、近年のfMRIやPETといった脳機能イメージングの技術の進歩により、かつては「心の問題」とされていた症状の多くが、神経基盤との関係で理解されつつあります。こうした理解を深めることは、単に病気の予防や治療だけでなく、自分自身をよりよく知るための大きなヒントにもなるのではないでしょうか。
