私たち人間が単なる動物とは異なる存在として社会を築き、複雑な文化を生み出してきた背景には、脳の中でもとりわけ「前頭葉」と呼ばれる領域の働きが大きく関わっています。前頭葉は大脳皮質の中でも最も前方に位置し、進化の過程において他の霊長類と比較して著しく発達した領域です。この部位は意欲や意思決定、社会的行動の抑制、自発性や創造性に至るまで、人間らしい振る舞いを支える中枢として知られています。
近年の神経科学の研究により、前頭葉の各部位が異なる機能を担っていることが明らかになってきました。とりわけ注目されるのが、前頭前皮質の役割です。ここはさらに細分化され、眼窩前頭皮質（OFC）、背外側前頭前皮質（DLPFC）、内側前頭前皮質（MPFC）といった領域に分類され、それぞれが異なる機能を有しています。OFCは主に情動の制御に関与し、DLPFCは論理的思考や計画、問題解決を担い、MPFCは自発的な行動や内発的動機づけに関係しています。
これらの部位が連携して働くことで、私たちはある目標に向かって感情を制御し、計画を立て、主体的に行動するという一連の人間らしいプロセスを遂行することができます。この連携が崩れたとき、顕著に現れるのが「アパシー（apathy）」と呼ばれる症状です。アパシーはいわゆる「やる気が出ない」状態でありながら、抑うつとは異なり、気分の落ち込みが乏しく、将来に対する関心すら失われているのが特徴です。これはMPFCの機能不全が関与している可能性が指摘されており、Drevetsら（1998）の研究でも、MPFCの代謝活動の低下とアパシー症状との関連性が報告されています。
また、OFCの障害は情動の制御不全を招きます。Franz Gallの時代から前頭葉と人格の関係は多くの議論を呼びましたが、それを象徴するのが19世紀に鉄道工事中の事故で前頭葉を損傷したフィニアス・ゲージの症例です。事故以前は温厚で責任感の強い人物であった彼が、損傷後には短気で粗暴な性格に変貌したことは、前頭葉と人格の関係性を示す象徴的な事例として今なお教科書に取り上げられます。
現代の脳機能画像研究によれば、他者の意図や感情を読み取る際にも前頭前皮質が活発に働いていることが示されており、人間の社会的知能にもこの部位が大きく関与していると考えられています。たとえばRaichleら（2001）は、MPFCが内省や自己関連づけ処理において中心的な役割を果たしていることを示しており、他者との関係性を築く際の「自分とは何か」という自己意識の形成にも、この領域が関わっているとされています。さらに興味深いのは、前頭葉の障害によって生じる反社会的な行動の側面です。暴力的な衝動には計画的な道具的攻撃と、感情に突き動かされた敵対的・反応的な攻撃の2種類がありますが、特に後者はOFCの働きと密接に関係しています。Blair（2004）は、反応的攻撃が扁桃体とOFC間の機能的接続の不全によって説明されることを示し、怒りや恐怖といった情動の適切な抑制が失われた結果として攻撃的行動が生じるとしています。
こうした脳科学の知見を通じて浮かび上がるのは、前頭葉が「人間らしさ」を支える中枢装置であるという事実です。私たちが社会的なルールを守り、他者と協調し、将来を見据えた選択を行うことができるのは、単に道徳や教育によるものではなく、前頭葉の神経ネットワークが健全に機能しているからに他なりません。逆に言えば、この領域に機能障害が生じると、個人の人格や社会的適応力は大きく損なわれます。人間の進化においても、この前頭葉の拡大が鍵を握っていたと考えられています。チンパンジーやオランウータンといった他の霊長類と比較して、人間の前頭前皮質は相対的に著しく発達しており、その構造的差異が高度な社会的行動や文化形成を可能にしたとする説は、Millerら（2001）によっても支持されています。人間のアイデンティティーは、このようにして生まれた神経構造の上に築かれているのです。
前頭葉は、まさに「人間らしく生きる」ための神経的な装置であり、文明の根幹を支える舞台装置といえるでしょう。この領域がなければ、私たちは未来に思いを馳せることも、他者と共感し合うことも、善悪の判断を下すこともできなかったかもしれません。私たちが「人間」であることを可能にしているのは、実にこのわずか数センチの前頭葉という構造に他ならないのです。
